它是世界上穿越沙漠里程最长的铁路，它将原本因自然阻隔而相对孤立的地区紧密相连，它就是和田至若羌铁路。
2022年6月16日，全长825公里的和若铁路通车，与已经运行的格库线、南疆线连接，正式形成环塔克拉玛干沙漠铁路，也是世界首条环沙漠铁路线，南北疆铁路双环线至此形成。
和若铁路的开通，为南疆物资和人员进出提供了一条新通道。开通运营至今，和若铁路货运量超150万吨、客运量超200万人次，为南疆高质量发展注入了新的动力。
交往交流更便捷
“在火车上睡一觉就到库尔勒了，实在太方便了。”10月28日，且末县阿羌镇吐拉村村民图妮萨罕·图尔荪说。
前些年，且末县可谓交通“口袋底”，没有高速公路，没有铁路，外出不便。25岁的图妮萨罕还记得，此前去库尔勒走亲访友很“艰难”，“只能坐长途班车，路上得一天时间，再加上我晕车厉害，都不敢出远门。”她说。
现在就不一样了，和若铁路开通后，极大改善了沿线居民出行条件，缩短出行时间、降低出行成本，更带动了教育、医疗等公共资源的均衡配置。群众可以更便捷求学、就业、旅游，“出门难”成为历史。
2022年6月16日起，乌鲁木齐站与和若铁路和田站相向开行旅客列车，乌鲁木齐至和田经若羌、且末等地实现23小时通达，和田至若羌10小时40分钟可达。2022年7月至今，和若铁路多次调整列车运行图，今年初乌鲁木齐至和田经若羌、且末等地的旅客列车运行线路延长至喀什，且增加多个停站，进一步扩大服务范围、提高列车通行效率，更好满足了沿线居民出行需求。
麦麦提托合提·托合提巴柯在若羌县依吞布拉克镇工作，父母生活在皮山县，过去因为路途远、交通不便，他和家人聚少离多。
麦麦提托合提说，从依吞布拉克镇到皮山县有1400多公里，回家需要转乘多趟车，路上就要2天，“现在坐火车只要12个小时，回家方便多了。”
同时，新疆铁路部门在和若铁路开行多趟环塔克拉玛干沙漠旅游专列，组织多个旅行团前往南疆游览，让更多人来到新疆、了解新疆、爱上新疆。
构建物流新通道
“以前要先把煤从和田运到喀什，然后再通过火车运送出疆。”新疆达炜煤业有限公司总经理黄伟说。和若铁路开通后，煤炭运往西藏、四川、陕西、甘肃等地更便利，且煤炭出疆运输时间比之前节省近一半，成本也节约近三分之一。
和若铁路开通后，形成物流新通道，沿途物资有更多出口。
为保障货物运输，和若铁路沿线新增四处货运站点，农资产品、建材等货物通过铁路往来新疆、青海两地，部分货物还通过铁路运往西南、华南等地区。
作为新疆“东联西出、西来东去”便捷通道，和若铁路与格库铁路组成东西向交通大干线和国际大通道，与南疆铁路构成环塔里木盆地铁路网，大大缩短南疆出疆路程，进一步便利矿产资源和沿线棉花、核桃、红枣等产品通过铁路经青海直通国内城市。
新疆砂梁矿业有限公司于2023年8月20日在若羌县投产，公司年产铁精粉50万吨。作为一种重要的矿产资源，铁精粉的运输需求量大且对运输效率要求较高。该公司副总经理杨宏飞说，现在通过和若铁路运送铁精粉，不仅可以减少运输损耗和延误，还可以降低运输成本。每吨运费能节省20元左右，增加了企业继续扩能增产的信心。
和若铁路开通运营以来，货运列车实现规模化、常态化开行，直通国内多个城市，运输货物品类也从开通初期的10多种扩展到100多种。
守护好“绿色”之路
和若铁路地处塔克拉玛干沙漠南缘，有534公里分布在风沙区域，占线路总长的65%。
沙漠修铁路，治沙要先行。
为了让流沙固定下来，建设者在铁路沿线共修建草方格近5000万平方米，种植梭梭、红柳、沙拐枣、沙枣、胡杨等植物近1300万株，造林面积达11.4万亩。这在世界铁路建设中都是罕见的。
“铁路建设和风沙防护工程同步施工，这样才能保证在铁路建设过程中沙不上道。”新疆和若铁路有限责任公司综合管理部部长陈健说。
铁路工作者在全线挖设131口水井，悉心管养千辛万苦播种的绿植，并依托智能灌溉系统，随时保障植物用水需求，有效保持苗木良好生长态势。
对于和若铁路来说，建成只是开端，日常守护是保证铁路正常运营的关键。
10月28日，中国铁路乌鲁木齐局集团有限公司若羌基础设施段且末综合维修车间维修工队工长韩宗玉和同事一起检查沿线防沙林生长情况、草方格损毁情况，“且末段风沙较大，要时刻检查管养防沙林，并对苗木缺损地段实施补种。”韩宗玉说。
和若铁路沿线自然环境恶劣，每年主要风季长达7个月，沙害严重。风沙较大的地段，植物会有一定的死亡率。
每年春秋两季，铁路工作人员会集中对缺损地段进行补种，保证铁路行车安全。从建设之初至今，和若铁路全线陆续补种灌木近400万株、乔木36万株，补种面积约6400亩，植株存活率在85%左右。
铁轨延绵，和若铁路穿城市、跨河流，成为南疆交往交流新通道，助力新疆高质量发展。
